19世纪后期，随着资本主义的快速发展，美国和欧洲的工人面临着及其恶劣的工作条件和低工资。他们每天需要工作长达12-16小时甚至更长，但工资却很低。这种残酷的剥削引起了工人阶级的极大不满和愤怒。为了改善自己的工作条件个待遇，美国工人开始组织起来，通过罢工和其他抗议活动与资本家做斗争，他们提出了实行8小时工作制要求。1886年5月1日，美国芝加哥等城市的35万工人举行了大罢工和游行示威，要求实行8小时工作制。这场斗争虽然最终遭到镇压，但它的意义十分深远。1887年7月，由恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会。为了纪念芝加哥的这次大罢工，并推进全球工人争取8小时工作制的斗争，会议决定将每年的5月1日定为国际劳动节。国际劳动节又称“五一国际劳动节”“国际示威游行日”，它是全世界劳动人民共同拥有的节日。

中央人民政府政务院于1949年12月将5月1日定为法定的劳动节，每年的这一天，举国欢庆人们换上节日的盛装，参加各种庆祝集会或文体娱乐活动，并对有突出贡献的劳动者进行颁奖表彰。